『今昔物語集』はどんな話の集まり?説話集の内容と芥川龍之介への影響を解説

『今昔物語集』は、平安時代末期(12世紀前半頃)に成立したとされる説話集です。編者は分かっておらず、当時の様々な出典から集められた1000編を超える短い話(説話)が収録されています。ほぼすべての話が「今は昔(今となっては昔のことだが)」という決まり文句で始まることが、この書名の由来です。

『今昔物語集』は「天竺(インド)」「震旦(中国)」「本朝(日本)」という3部から構成されており、それぞれ仏教にまつわる説話を中心に、地域ごとの物語が収められています。日本部はさらに、仏教説話と、貴族・武士・庶民の生活を描いた世俗説話に分かれています。一つの説話集の中に、遠く離れた3つの地域の物語を収めるという構成そのものが、当時の仏教を通じた世界観の広さを反映しています。

内容は多岐にわたり、仏教の教えを説く説話、鬼や妖怪、幽霊が登場する怪異譚、盗賊や武士の活躍を描く話、失敗談や滑稽な話まで、幅広いジャンルの短編が並んでいます。因果応報(良い行いは報われ、悪い行いには報いがある)を説く教訓的な話が多い一方で、単純に不思議な出来事や人間の滑稽さを面白がるだけの話も少なくなく、娯楽としての側面も強く持っています。

『今昔物語集』は、近代文学にも大きな影響を与えています。芥川龍之介の代表作『羅生門』と『藪の中』は、いずれもこの説話集に収められた話を下敷きにして書かれた作品です。芥川は説話の骨格だけを借りながら、そこに近代的な心理描写や解釈を加えることで、まったく新しい短編小説として生まれ変わらせました。古典の説話が、そのままではなく大胆に再構築されることで名作になった好例です。

一編一編の説話は非常に短く、状況設定・出来事・結末(多くの場合は教訓や感想の一言)という簡潔な構成でまとめられています。前置きの説明を最小限にとどめ、出来事そのものに焦点を絞って手早く語り終える潔さは、短編小説や掌編を書くうえでの構成の参考になります。オチや教訓を最後に一言添えるだけで締めくくるという型は、現代のショートショートにも通じる書き方です。

『今昔物語集』のように、既存の説話や昔話の骨格を借りて自分なりの解釈を加えた短編を書いてみたい場合、まず元になる話の展開をアイディアノートに簡単に書き出し、そこから「この部分を現代的に変えたらどうなるか」を書き加えていくと、翻案のとっかかりをつかみやすくなります。複数の短編を連作として書く場合は、章・シーンのツリーで一話ずつ独立させて管理すると、それぞれの話の完成度を保ちながら全体を見渡せます。