『竹取物語』はどんな話?かぐや姫のあらすじと物語の型を解説

『竹取物語』は、平安時代初期(9〜10世紀頃)に成立したとされる、作者不詳の物語です。『源氏物語』の中で「物語の出で来はじめの祖(おや)」と評されており、現存する日本最古の物語文学とされています。「かぐや姫」の名で親しまれる昔話は、この作品を基にしたものです。作者が誰かは分かっておらず、当時の貴族社会を風刺する要素が含まれていることから、漢学の教養を持つ知識人が書いたのではないかと推測されています。

竹を取って生計を立てていた翁(讃岐造/さぬきのみやつこ)が、ある日根元が光る竹を見つけ、中から手のひらサイズの美しい女の子を見つけます。翁夫婦はこの子を実の子のように育て、「なよ竹のかぐや姫」と名付けます。かぐや姫はわずか3か月で成人の女性へと成長し、その美しさは国中に知れ渡ります。翁は竹の中から見つけた黄金によって裕福になっていきます。

成人したかぐや姫のもとには、身分の高い5人の貴公子が求婚に訪れます。かぐや姫は求婚を断る口実として、それぞれに「仏の御石の鉢」「蓬莱の玉の枝」「火鼠の裘」「龍の首の珠」「燕の産んだ子安貝」という、この世に存在しないか極めて入手困難な宝物を持ってくるよう要求します。5人はそれぞれ手段を尽くしますが、偽物を用意して見破られたり、危険な目に遭ったりして、誰一人として本物を持ち帰ることができません。

貴公子たちの求婚が失敗に終わったのち、時の帝までもがかぐや姫に求婚しますが、かぐや姫はこれも断ります。やがてかぐや姫は、自分が本来は月の都の住人であり、罪を犯した罰としてこの地上に降ろされていたこと、そして中秋の名月の夜に月へ帰らなければならないことを、育ての親である翁夫婦に打ち明けます。

帝は兵を送って月からの使者を阻止しようとしますが、天からの使者の力の前ではまったく歯が立たず、かぐや姫は月へと帰っていきます。姫は帰る間際、育ててくれた翁夫婦への手紙と、帝への不死の薬を残していきます。しかし帝は、かぐや姫のいないこの世で不死を得ても意味がないとして、その薬を日本で一番高い山の頂上で燃やすよう命じます。この山で薬を燃やした(不死の薬を焼いた=「不死」)ことが、「富士山」という名前の由来だと物語は語っており、山頂から煙が立ち上り続けているという当時の伝承とも結びつけられています。

5人の貴公子に不可能に近い難題を課して求婚を退けるという構成は、「難題求婚譚」と呼ばれる説話の型の代表例です。同じ形式の要求を複数の人物に課し、それぞれの人物の性格や結末に違いを持たせることで、求婚者たちの人間性(誠実さ、狡猾さ、臆病さなど)を対比的に描き出しています。一つの試練を複数のキャラクターに課して反応の違いを見せるという手法は、現代の物語でも群像劇のキャラクターを描き分ける際にそのまま応用できる考え方です。

かぐや姫が「実は月の都の住人である」という正体は、物語の冒頭では一切明かされず、終盤になって初めて明かされます。振り返ってみると、地上の求婚者たちが束になっても敵わない超常的な存在であったことが、月からの使者が現れる場面で説得力を持って描かれます。主人公の正体を隠したまま物語を進め、終盤で明かすことで納得感のある展開に着地させるという構成は、「主人公は実は特別な存在だった」という現代のファンタジー作品にも通じる王道の型です。

『竹取物語』のように、主人公の正体を終盤まで伏せておく構成に挑戦する場合は、伏線タブに「かぐや姫の正体」のような伏線をあらかじめ登録し、「未回収」のステータスで管理しておくと、物語の途中でうっかり正体に触れる描写をしてしまうのを防げます。5人の貴公子のように似た役割の登場人物を複数登場させる場合は、相関図やキャラクターページで一人ひとりの性格や結末の違いを整理しておくと、キャラクターの書き分けがしやすくなります。